有些细菌在一定条件下分泌粘液或胶态物质，在细胞壁外面所形成的一层较厚的稳定的致密保护层。它通常是由多糖类、多肽类或多糖蛋白复合体组成，但不同的细菌其荚膜成分也有一定差异。荚膜不易染色，用负染法可使荚膜呈清晰透明区。荚膜对细菌起保护作用，可使细菌免受干燥影响，还可在缺乏营养时，将荚膜分解作为碳源和能源而被利用。一些寄生菌由于有荚膜而免受寄主白血球的吞噬。能产生荚膜的细菌可使面包变成粘性面包，牛奶变成粘性牛奶，降低了产品质量。但有的荚膜却有重要用途，如肠膜明串珠菌（Leuconostoc mesenteroides）的荚膜可用来生产右旋糖酐，在临床上作为代血浆使用，而且还可维持血压，在外伤出血和休克时可用于急救。