第一次世界大战结束以后，战胜国在法国召开巴黎和会，中国代表提出废除外国在中国的特权和取消“二十一条”，收回大战时日本夺去的德国在山东的各种特权，遭到无理拒绝。
消息传来，激起中国人民的强烈义愤。一九一九年五月四日，北京大学等十几所大专学校的学生三千多人，在天安门前集合，举行示威游行。他们高呼“外争国权，内惩国贼”、“废除二十一条”、“拒绝在和约上签字”等口号，一致要求惩办北洋军阀政府三个亲日派卖国贼：曹汝霖、章宗祥、陆宗舆。游行队伍前往赵家楼的曹汝霖住宅，学生寻不见曹汝霖，就火烧了曹宅。北洋军阀政府出动大批军警镇压，逮捕了许多学生。
第二天，北京学生宣布罢课，各地学生纷纷响应。六月初，上海六七万工人为声援学生举行罢工。各地工人及许多城市的商人也相继罢工、罢市。这样，运动的中心由北京转移到了上海。
在这种形势下，北洋军阀政府被迫释放捕去的学生，罢免曹汝霖、章宗祥、陆宗舆的职务。出席巴黎和会的中国政府代表，也没有在“和约”上签字。五四爱国运动取得了初步胜利。
五四运动的伟大功绩在于“启导广大人民的觉悟，准备革命力量的团结”。五四运动标志着中国新民主主义革命的伟大开端。它是中国近代史上具有划时代意义的事件。
为了继承和发扬五四运动以来中国青年光荣的革命传统，一九三九年陕甘宁边区西北青年校园联合会，规定每年五月四日为中国青年节。
一九四九年十二月，中央人民政府政务院正式宣布五月四日为中国青年节。
伟大的五四精神本身就蕴含着一种崇高的责任感。五四时期，中华民族的命运风雨飘摇。正是凭着一种对民族命运的责任感，中国青年勇敢地走上历史舞台，投入彻底的不妥协的反帝反封建斗争中，发挥了先锋作用。正是基于五四运动中觉醒了的责任感，一批优秀青年为挽救民族危亡而上下求索，终于找到了马克思列宁主义，开始了改造中国的革命实践。五四运动20周年后，中国的第一个五四青年节，毛泽东作了《青年运动的方向》的著名演讲，号召中国青年担负起争取抗日战争胜利的重大责任。在纪念五四运动84周年的今天，重温先辈曾经承担的伟大历史使命，将激励和鼓舞当代青年，更清醒地意识到自己所肩负的建设有中国特色社会主义的跨世纪重任。
的确，我们年轻的一代，应把强烈的爱国热情，巨大的积极性和创造性凝聚到改革和建设之中，以我们的青春和智慧，证明东方雄狮的不可侮，开创中华民族辉煌灿烂的明天。