隋唐以来，音乐的调子是用“燕乐二十八调”，在宫、商、角、羽四声上各分配七调而成的。宫声七调如正宫、中吕宫、南吕宫、仙吕宫等叫“宫”，其余二十一调如越调、双调、般涉调等叫“调”，所以称调子为“宫调”。“燕乐二十八调”，是宋词、元曲的依据，但实用的调子并不多，元曲中仅用十二调，而传奇中常用的只有九种。这九种宫调及其表现的情趣如下：正宫—惆怅、黄钟宫—缠绵、仙吕宫—清新、中吕宫—跌宕、南吕高—感叹、双调—健朗、商调—凄惶、越调—谐趣、大石调—蕴藉
每一宫调各有它所属的曲牌，常用曲牌就有五百只以上。传奇继承了南北曲的传统，很少有另外创作的曲牌。