节奏、节拍，在音乐中的表现作用是巨大的、不可忽视的。节奏、节拍千变万化，丰富多彩，无穷无尽，为音乐表现提供了广阔空间。
节奏节拍虽然复杂，但仔细分析研究，仍可寻觅到其自身从简单到复杂发展变化的内在联系。就节拍而言，虽有单拍子、复拍子、混合拍子、变换拍子、交错拍子、散拍子、一拍子等多种节拍，但所有这些拍子都是由简单的单拍子发展而成。如复拍子是由相同的单拍子结合而成；混合拍子是由不同的单拍子结合而成；变换拍子是各种拍子横向发展的结果；交错拍子是各种拍子纵向发展的结果；散拍子是冲破单位拍、小节、强拍、弱拍的约束向自由化方面发展的结果；一拍是省去弱拍的结果。
由于单位拍时值的不同，一种节拍又被分为许多种。如二二拍子、四二拍子、八二拍子，虽然都是二拍子，但在音乐表现中的作用、特别是速度方面都有许多明显的不同。
二拍子和三拍子，在节拍中是具有代表性的两种基本类型。二拍子，强拍，弱拍，方整对称。三拍子则流畅、灵活、自由，不可分。在音乐作品中，最能体现二拍子和三拍子特点的乐曲，就是进行曲和圆舞曲。在音乐体裁中也很有代表性。
各种拍子，既有共性，又有特性，不可取代。但在一定的特殊情况下，一种拍子却可以转换成另一种拍子。如快速的六拍子，往往会给人一种二拍子的感觉。这时的每一拍，实质上就成了三连音。反之，将二拍子的每一拍都变成三连音，它就会产生一种六拍子的感觉。这样一来，就使二拍子的单拍子与六拍的复拍子构成了相互转换。这种情况无疑为音乐表现提供了极大的方便。
混合拍子、变换拍子、交错拍子，则是两种不同拍子按照各种不同次序、不同方式有机结合的产物，具有比重不同、变化无穷的双重表现特性。
从节奏上讲，基本音符分为均等的两部分；附点音符分为均等的三部分，以及二连音、三连音，都与二拍子、三拍子一脉相承。这也就是节奏、节拍不可分的统一性。