《儒林外史》的影响和版本
《儒林外史》是中国叙事文学中讽刺艺术的高峰，它开创了一个以小说直接评价现实生活的范例。它的影响，在中国封建社会处于崩溃期的１９世纪后半叶尤其显著。晚清的长篇小说，凡稍能吸引读者注意的，没有一种不受它的影响。清末的小说，如《海上花列传》、《官场现形记》、《二十年目睹之怪现状》、《孽海花》等文学史上值得一提的作品，纵使所反映的现实生活的角度和艺术成就不同，都可以视为它的余脉。《儒林外史》和比它稍晚的《红楼梦》，标志了中国长篇小说从内容到形式的成熟。《儒林外史》摆脱了传统小说才子佳人的香艳俗套，全书没有一个爱情故事，只依靠对生活和人物性格的真实的艺术塑造，取得巨大的生命力。
《儒林外史》历来有５０回、５５回、５６回等歧说。吴敬梓的友人程晋芳的《文木先生传》中说，原稿５０回，金和的跋文中说它本来是５５回，并说最早的刻本是金兆燕乾隆间任扬州教授时所刻。但金刻本至今未见，是否５５回，没有实证可以断定。现存最早刻本是嘉庆八年（１８０３）卧闲草堂本，刻书已在作者逝世后５０年，为５６回本。此后比较有名的，有同治十三年（１８７４）的齐省堂本和同年的《申报》馆活字本，都出于卧闲草堂本的５６回本。迄今可据的材料，还不能证实原作为５０回或５５回，只能根据现存最早的版本认为全书应为５６回。