国联是第一次世界大战结束后建立的国际组织。１９１９年１月８日巴黎和会通过建立国联的决议。同年４月２８日和会通过以美英方案为基础的盟约，并作为对德、奥、匈、保等国和约的第一部分。１９２０年１月１０日国联正式成立，总部设在瑞士日内瓦。同年７月１６日中国批准对奥和约，为国联创始会员国之一。美国威尔逊政府曾企图把国联作为建立世界霸权的工具，后因英、法、意、日反对未能如愿。美国国会拒绝批准《凡尔赛和约》，因而未参加国联。苏联于１９３４年９月１８日加入。
国联的主要机构是国联大会、行政院和秘书厅。国联大会由全体会员国组成。行政院由常任委员国（初为英、法、意、日，后陆续增补德、苏）和由大会定期选举产生的非常任委员国组成（原为４席，后迭次增为６、９、１０、和１１席）。国联大会和行政院职权基本相同（接受新会员国、选举行政院成员。制定国联预算则专属大会职权）。国联大会和行政院的决议，除程序性问题外，须全体一致通过。这种表决方式决定国联难于采取保卫和平安全的有效行动。秘书厅为国联常设事务机构，设有秘书长。国联下设独立机构（国际常设法院、国际劳工组织）和许多附属机构。先后有６３个国家加入国联。１９３７～１９３８年国联会员国最多时达５８个。
盟约规定会员国退出国联需提前两年通知。先后共有１７国退出国联。日、德、意３国因为发动侵略战争的需要，分别于１９３３年３月２７日、１０月１９日和１９３７年１２月１２日退出国联。
国联标榜的宗旨为“促进国际间合作，并保持其和平与安全”。实际上它是帝国主义列强，首先是英、法的工具。国联正是适应战胜的帝国主义国家维持战后国际关系体系的需要而产生的，它不仅被用来压制战败国，并且用来反对无产阶级革命运动和民族解放运动。《国际盟约》第２２条规定委任统治制度，确认战胜国──英国及其自治领地、法国、比利时和日本占有原属于德国和土耳其的殖民地。所谓委任统治制只不过是殖民统治的变种。
由于帝国主义之间的利害冲突，国联在审理和解决国际争端方面成效很少。１９２４年１０月２日国联大会曾通过《日内瓦议定书》规定会员国之间信守和平解决争端，建立仲裁、裁军和安全保障制度，实际上只是一纸空文。国联范围内的裁军谈判旷日持久，纯属骗局。国联对日本侵略中国、意大利侵略埃塞俄比亚、德意干涉西班牙、德国侵占奥地利均采取绥靖主义立场。１９３９～１９４０年苏芬战争发生后，在英、法操纵下国联行政院于１９３９年１２月１４日通过了开除苏联的决议。第二次世界大战爆发后，国联名存实亡。１９４６年４月８～１８日国联召开最后一次会议，１９日正式解散，所属财产和档案移交联合国。