（二）
为了进一步理解这首小令在艺术上的成就，不妨作以下的比较赏析。据元人盛如梓《老学丛谈》记载，马致远的《天净沙》实有三首。
其一为：
瘦藤（《乐府新声》作“枯藤”）老树昏鸦。
远山（《乐府新声》作“小桥”）流水人家。
古道西风瘦马。斜阳（《乐府新声》作“夕阳”）西下。
断肠人去天涯（《乐府新声》作“在天涯”）。
其二为：
平沙细草斑斑。曲溪流水潺潺。塞上清秋早寒。一声新雁。黄云红叶青山。
其三为：
西风塞上胡笳。月明马上琵琶。那（“那”字疑误）底昭君恨多（“多”字疑误）。李陵台下。淡烟衰草黄沙。
二、三首，虽然也都写的是秋景，也都用较少的文字，写出七八种以上的景物，但都没有《天净沙秋思》里夕阳西下夜幕将临的气氛，第二首有景无人，第三首引用典故，有恨有愁，但秋意不浓。至于第一首中的“瘦藤”“远山”“斜阳”“去天涯”等词语，可能是马致远的初作，也可能是传抄之误。如果与《天净沙秋思》作比，且不说，“瘦藤”中的“瘦”，“远山”，“斜阳”中的“斜”和“去天涯”中的“去”，在音韵上是否恰当，仅就这一些字词的意义来说，远不如现在所见的《天净沙秋思》精当。“瘦藤”与“枯藤”相比，“枯”更富有苍老衰败的特征，“瘦”字多用以形容人和动物，很少见于描述草木，而且此处用“瘦”字，与下文“瘦马”重复，显然不妥；“远山”与“小桥”相比，结合上句来看，枯藤、老树、昏鸦，是一组紧密连接的景物，小桥、流水、人家，也是一组相互依存的景物，而且既然可见小溪流水，则应是近景，“小桥”比“远山”更为恰当；“斜阳”与“夕阳”相比，“斜阳”又称日斜，“夕阳”是傍晚的太阳，用夕阳更加准确；“去天涯”与“在天涯”相比，“天涯”在这里作异乡讲，游客所处的环境本已是异乡，“在异乡”自然比“去异乡”更为真切。
古人称千锤百炼的诗文为“一字不易”。经过上述比较，我们更能体会到马致远《天净沙秋思》这首小令遣词造句的功力，也更可见出其表情达意的艺术匠心。